Dragon Ball Z retoma cinco años después del final del anime Dragon Ball, con Goku ahora un adulto joven y padre de su hijo, Gohan. Un extraterrestre humanoide llamado Raditz llega a la Tierra en una nave espacial y rastrea a Goku, revelándole que es su hermano mayor perdido hace mucho tiempo y que son miembros de una raza guerrera alienígena casi extinta llamada Saiyajin (サイヤ人, Saiya-jin) (conocido como "Saiyan" en España). Los Saiyajin enviaron a Goku (originalmente llamado Kakaroto [カカロット, Kakarotto]) a la Tierra cuando era un bebé para conquistar el planeta para ellos, pero sufrió un fuerte golpe en la cabeza poco después de su llegada, y perdió todo recuerdo de su misión, así como su naturaleza Saiyajin sedienta de sangre.

La historia parte 5 años después del torneo #28 de las artes marciales. Así, Dragón Ball GT se inicia cuando Pilaf y sus secuaces logran encontrar las "esferas del dragón de estrellas negras" que estaban ocultas en una habitación del Templo de Kamisama, pero justo cuando llaman al Shenlong rojo de las Dragon Balls, inmediatamente son descubiertos por Son Gokū, quien hace poco acababa su entrenamiento con Oob. Durante una pequeña confrontación con Son Gokū, quien había descubierto sus malvados planes, Pilaf accidentalmente pide en voz alta el deseo de convertir a Son Gokū en un niño, tras pedir dicho deseo al Shenlong rojo, este último se retira. Poco después, las Dragon Balls se dispersan por el universo entero y se enteran por parte de Kaio-sama del norte que dichas esferas deben ser recolectadas en un plazo no mayor de un año o de lo contrario el planeta en donde se pidió el deseo, en este caso la Tierra, explotará sin remedio.

La historia comienza en la Montaña Baozi, con un niño que tiene una cola de mono llamado Son Goku. Fue encontrado por un maestro de artes marciales llamado Son Gohan. Fue adoptado por él como su nieto y entrenado para llegar a ser un gran luchador. Tras la muerte de su abuelo adoptivo, Goku vive solo en la montaña y guarda como único recuerdo de su abuelo la esfera del dragón de cuatro estrellas que le dio antes de morir.